Los timbales son tambores cilíndricos de un solo parche, más cortos que los tom toms, y afinados más agudos. El ejecutante, conocido como timbalero da una variedad de golpes con palillos y una mano, golpes en los aros y redobles en los parches, para producir un amplio rango de expresión percusiva durante solos y secciones transicionales de la música, y usualmente toca el armazón de los timbales, conocido como cáscara de naranga o percusión auxiliar como la campana o el platillo para mantener el tiempo en otras parte de la pieza musicalmente.

Los timbales fueron inventados a principios del siglo XX en Cuba como un reemplazo más portátil del timbal de concierto usado en las orquestas cubanas de música popular.

Gran parte de la música proveniente de Cuba usaba éste instrumento musical, entre ellos generalmente la Salsa hacia los años 60's, pero en ésa década México introdujo dicho instrumento en diversas orquestas a los ritmos provenientes de sudamérica, principalmente la cumbia, sonidos metálicos que dieron origen a la cumbia mexicana con un percutido distinto, heredado de las orquestas cubanas fusionadas a los ritmos sudamericanos en la nación norteamericana, percusiones que hasta la fecha son empleadas en dicho ritmo musical.